Es una costumbre muy antigua para los cristianos: no se admite a nadie al bautismo si no viene acompañado por al menos un padrino o una madrina.
Están allí principalmente para ampliar el marco familiar: representan a la comunidad cristiana, a la Iglesia. En cierto modo, son los testigos del camino que emprenden los padres.
Posteriormente, deberán preocuparse, junto con los padres, por la educación cristiana de su ahijado.
Por lo tanto, el padrino y la madrina no son solo quienes ofrecen una medalla y peladillas el día del bautismo. Se comprometen a orar por su ahijado/a, a ayudarlo/a a crecer en la fe, y a apoyar también a los padres en el ejercicio de sus responsabilidades.
Tradicionalmente, la elección del padrino y la madrina se basa en criterios de amistad o parentesco. Sin embargo, estos deben estar bautizados, ser católicos y haber recibido la confirmación (o al menos haber asistido al catecismo y haber hecho su primera comunión).
Pero una persona bautizada no católica puede, en cambio, ser "testigo" y firmar como tal en el registro del bautismo. En ese caso, tiene un papel análogo al del testigo de matrimonio. Sin embargo, siempre debe haber al menos un padrino y una madrina católicos.