Los cristianos no inventaron el bautismo. Ritos similares ya existían en el judaísmo.
El mikvé era un baño ritual utilizado para la ablución necesaria en los ritos de pureza. La inmersión total del cuerpo en el agua del mikvé formaba parte del proceso de conversión al judaísmo.
Juan el Bautista, profeta en Judea en tiempos de Jesús de Nazaret, practicaba abluciones sagradas en el Jordán y proclamaba que justo después de él vendría el Mesías que inauguraría el paraíso en una ablución de fuego y de vida sagrada.
Ahora bien, cuando Jesús, llegando de Galilea, fue a buscar a Juan el Bautista para pedirle el bautismo, este reconoció en Jesús al Santo que había anunciado. Juan el Bautista comienza entonces por negarse a bautizarlo, pues eso sería reconocer en Jesús a un ser impuro que ha cometido faltas contra Dios y los hombres.
"Entonces Jesús vino de Galilea al Jordán; llegó junto a Juan para ser bautizado por él. Juan se oponía y le decía: "Soy yo quien debería ser bautizado por ti, ¡y eres tú quien viene a mí!" Pero Jesús le respondió: "Acepta que sea así por el momento. Porque así es como debemos cumplir todo lo que tiene mérito" MT 3, 13-17 Biblia en lenguaje actual.
Y Jesús fue bautizado.
Es el bautismo de Jesús por Juan el Bautista lo que marcará la institución del bautismo cristiano.
"Aconteció que cuando todo el pueblo era bautizado, también Jesús fue bautizado; y orando, el cielo se abrió, y el Espíritu Santo descendió sobre él en forma corporal, como paloma, y vino una voz del cielo que decía: Tú eres mi Hijo amado; en ti tengo complacencia". Lucas 3-22
Originalmente, el "catecúmeno", es decir, el futuro bautizado, debía sumergirse en una pila llena de agua llamada baptisterio. Esta inmersión simbolizaba, como para los hebreos cuando cruzaron el Mar Rojo para huir del faraón y alcanzar la Tierra Prometida de Israel, una liberación, un nuevo nacimiento.
Al principio, solo se practicaba el bautismo de adultos. En el siglo IV, cuando el cristianismo se convirtió en una religión de Estado, el bautismo de niños se generalizó.
Durante los primeros siglos, los baptisterios eran pilas excavadas en el suelo, a menudo en forma de cruz. El recién bautizado descendía al agua por unos escalones y luego salía por el otro lado.
Debido a la disminución de los bautismos de adultos, la mayoría de los cristianos, excepto en las Iglesias Orientales, abandonaron este rito a partir del siglo IV para contentarse con una aspersión de agua en la frente. Esta "inmersión" es un signo muy fuerte. Es un paso por la muerte de Cristo y su Resurrección.